（原文发表于6月4日，作者为福克斯体育的分析师Ric Bucher，文章内容不代表译者观点）

凯尔特人本赛季是联盟里战绩最出色的球队，同时也是季后赛胜率最高的球队（12胜2负、85.7%），面对三轮系列赛对手（热火、骑士、步行者）都能轻松过关。

凯尔特人全队的季后赛经验使独行侠相形见绌，他们距离队史梦寐以求的第18座总冠军奖杯仅剩最后一位对手，成功夺冠将打破和湖人并列的局面，成为联盟历史上总冠军最多的球队。

正因如此，博彩公司的赔率也纷纷看好凯尔特人在总决赛中击败独行侠成功夺冠。

那么，为什么会有人质疑凯尔特人是否真的能在接下来两周的某个时间点兑现承诺，加冕总冠军呢？

这是福克斯体育向众多球队总经理、球探和高管提出的问题。一位西部联盟的总经理说出了大多数人的观点：“凯尔特人肯定是更被看好的，但我会押注独行侠。”

在这些回答中，大家对关于凯尔特人的质疑给出了一系列理由。

其一是凯尔特人的近况。他们曾不止一次被寄予厚望，但都以令人吃惊的方式未能完成任务。两年前，凯尔特人在2022年总决赛中以夺冠最大热门的姿态迎战勇士，并在总决系列赛中取得2比1的领先优势，随后却以两位数的分差连输三场，最后一场还是在自己主场输掉的。上赛季，凯尔特人在东部决赛中崩盘，被七号种子热火将系列赛拖入第七场，结果在自己的主场TD花园球馆惨遭淘汰，这轮系列赛凯尔特人输掉了三个主场比赛。

虽然凯尔特人在去年夏天进行了几波关键补强，交易走了强硬但不稳定的斯玛特，换来了更稳定的朱-霍勒迪，并将经常受伤且进攻能力有限的罗伯特-威廉姆斯升级为联盟中最出色的空间型大前锋之一波尔津吉斯，但球队的两位当家球星塔图姆和杰伦-布朗能否在关键时刻有所表现仍然是个问题。

“他们很不错，”一位西部联盟的高管说，“但他们仍需要摆脱这些年的困境。”

尽管塔图姆和杰伦-布朗在今年季后赛中没有任何让人产生质疑的哑火表现，但关键时刻拉胯的阴影依然存在。如果他们最近的表现被打了折扣，那是因为凯尔特人所面对的对手都是缺少关键球星的球队，包括那些在关键时刻可能会提高对塔图姆和布朗的要求的球星。

首轮对手热火在整个系列赛中都缺少了巴特勒和罗齐尔；次轮对手骑士缺少了首发中锋贾勒特-阿伦（肋骨受伤），随后头号得分手米切尔在第三场比赛后也因脚踝受伤退出了比赛；东部决赛对手步行者在第二场比赛中失去了全明星控卫哈利伯顿（腿筋拉伤）。

接下来，凯尔特人要面对的对手是独行侠。没有人预料到独行侠能走到总决赛，他们自带一路逆袭的夺目光芒。如果说凯尔特人是常年被看好但始终未能如愿的夺冠热门球队，那么今年的独行侠就是一支总是在最关键时刻拿出最佳状态、以挑战者的姿态一路逆袭的球队。独行侠在首轮以下克上淘汰了快船，拿下系列赛G2抢走了主场优势，并在六场之内结束了系列赛。此时独行侠有多出色还不清楚，因为快船在最后四场比赛里失去了莱昂纳德（膝盖炎症）。晋级到次轮面对西部第一的雷霆，独行侠处于更加劣势的地位，系列赛G1更是输掉了22分。但每当独行侠需要用精湛的表现拿下一场胜利时，他们都能如愿以偿，最终在主场G6下半场一度落后多达17分的情况下成功逆转，以117比116淘汰了雷霆晋级西部决赛。

看来独行侠面对需要背水一战的局面不仅能做出反应，而且甚至享受其中。不过，防守联盟第一的森林狼和爱德华兹肯定会改变这一点。毕竟他们刚刚才淘汰了卫冕冠军掘金，而且常规赛面对独行侠还取得了3胜1负的战绩。事实情况正相反，东契奇和欧文手起刀落迅速瓦解了联盟第一的防守，精心策划了一场命中率高达50%的进攻秀，将森林狼常规赛+6.6的净效率打成这轮系列赛的-6.3。

“独行侠要么已经是联盟最出色的球队，要么就是迎来了史诗级的火热状态。”第二位西部联盟的总经理说道。

独行侠季后赛的表现和他们常规赛的战绩完全不符，这也是凯尔特人的数据优势并不重要的原因之一。另一方面东西部实力不均衡对常规赛数据影响很大，大多数受访者认为，凯尔特人联盟第一的胜场（64场）、正负值（11.3）和净效率（11.6）至少有一部分是受到东部联盟较弱的影响。东部仅有两支50胜球队，除了凯尔特人之外另一支是尼克斯，而西部则有五支50胜球队，独行侠就是其中一支。东部有八支球队胜率超过50%，而西部则有十支。联盟中战绩最差的两支球队都在东部，分别是14胜的活塞和15胜的奇才，他们分别落后西部垫底的开拓者和马刺7个胜场。

这位西部联盟高管说：“如果凯尔特人在西部，他们的战绩将与西部前四不相上下。东部有五支球队在摆烂，此外还有两支球队胜率不到50%，东部球队的赛程明显要容易得多。”

凯尔特人对阵西部前四（雷霆、掘金、森林狼和快船）的总战绩为3胜5负，从这一点上来看，确实没有体现出对西部强队的明显优势。

第二位西部联盟的总经理说：“凯尔特人在季后赛还没有打过任何像样的球队，常规赛赛程也是最轻松的，所以根本无法判断他们究竟是联盟最强球队，还是只有西部前八的水准。”

当然，任何看好凯尔特人的人都会很快指出，凯尔特人在总决赛面对的并不是西部前四中的任何一支球队，而是独行侠。在双方之前的两次交锋中，凯尔特人都以绝对优势击败了独行侠。一次是发生在交易截止日之前，独行侠通过交易截止日的运作把阵容变成了现在的样子，而在交易截止日之后，凯尔特人还是在三月初的一场比赛里以138比110击败了独行侠。

不过，自从上次交手后，独行侠已经明显不同了。那场比赛，新秀莱夫利和约什-格林均首发出场，小蒂姆-哈达威和埃克萨姆是轮换阵容中的主力，小德里克-琼斯上场7分钟得到1分。如今，小德里克-琼斯是首发小前锋，他在季后赛中作为一名传统3D侧翼崭露头角，三分命中率接近40%，场均还有接近2次封盖和6个篮板。莱夫利被放到了替补席，进入首发阵容的是经验更为丰富的加福德，约什-格林和杰登-哈迪取代了埃克萨姆和小蒂姆-哈达威在轮换阵容中的位置。

一位西部联盟的球探说：“我不确定凯尔特人是否在常规赛交手过这个版本的独行侠。”

独行侠主教练基德不仅重新调整了轮换阵容，而且还说服了他的两位球星东契奇和欧文，让他们在用个人能力接管比赛和在进攻中给队友喂球之间找到了平衡。尽管塔图姆和杰伦-布朗在今年季后赛中表现出色，但联盟内部一致认为，独行侠拥有总决系列赛中最优质的两名组织者，以及最出色的场边决策者（基德）。凯尔特人主教练马祖拉托管的做法招致了批评，尽管他自去年接手凯尔特人以来取得了不错的成绩。

“我仍然不信任马祖拉教练，我认为他是凯尔特人的弱点。”西区第三位球探说道，“他已经变得更好了，但还是差点意思。塔图姆必须在关键时刻发挥作用，而他也还没有做到这一点。凯尔特人天赋很高，即使是美国总统来执教，他们也能走到今天，总决赛将是他们今年面临的唯一考验。”

基德对轮换做出的改变是为了加强东契奇和欧文身边的防守，但这似乎也激发了两人防守的专注度。一位东部联盟的球探将此归功于加福德和莱弗利的护筐组合，这能确保独行侠几乎总是有一名护筐球员在场上。

“每个人都在谈论交易对独行侠防守的提升，这是事实。”这位东部联盟的球探说，“但没有人补充的是，欧文和东契奇在知道身后有护筐手的情况下，可以给对方持球人施加更大的防守压力。”

凯尔特人的护筐能力主要来自一名球员——波尔津吉斯，他在与热火的系列赛G4中小腿受伤，已经缺阵一个多月了。波尔津吉斯有多重要？几位受访者表示，如果波尔津吉斯完全恢复健康，将改变他们对这轮系列赛的看法，但波尔津吉斯能否出战总决赛仍然是个未知数。即使他能出战，这一个月的缺席对他的整体效率会有多大影响也是个问题。波尔津吉斯的缺阵让霍福德进入了首发阵容，削弱了凯尔特人的替补实力，在大多数人看来，凯尔特人在替补方面的优势将向独行侠倾斜。凯尔特人可以说拥有最有天赋的首发五人组，但“这个出色的首发阵容能打多少分钟？”一位看好独行侠赢下总决赛的西部第四位球探问道。

“我相信独行侠在攻防两端更加平衡，”第五位西部球探说道，“凯尔特人在投篮出色的时候进攻很有爆发力，他们在快攻和转换进攻中表现出色，防守也很稳健。但他们没有身体对抗，被迫落半场阵地战时，他们会依赖单打战术。没有波尔津吉斯，他们很难在内线得分，有句老话说得好：生也跳投，死也跳投。”

凯尔特人可以把2022年发生的事情看作是对他们有利的预兆，因为他们的晋级之路更接近勇士当年走过的道路。反过来说，独行侠的信念也是由凯尔特人2022年波澜壮阔的经历树立的。2022年季后赛，凯尔特人先是横扫了篮网和两位球星——杜兰特、欧文，随后历经抢七大战淘汰了卫冕冠军雄鹿，紧接着又和东部头号种子热火打满了七场艰难晋级。所有这一切本应使他们比勇士做好更充分的准备，因为勇士在晋级之路上遇到了一众缺少球星的队伍——掘金缺少了贾马尔-穆雷或小迈克尔-波特，灰熊的全明星后卫莫兰特缺席了半个系列赛，独行侠的东契奇也一直带伤作战。

听起来是不是很耳熟？

当然，最终还是经验更丰富的勇士笑到了最后。凯尔特人能做到这一点吗？调查过程中，西部联盟第二位高管认为凯尔特人能赢得今年总冠军，相信凯尔特人能做到。

他说：“我不怀疑凯尔特人的实力，也不需要从他们身上看到什么。但在所有人都选择相信他们之前，他们确实需要去证明一些东西。”

原文：Ric Bucher

编译：李太白